Visite historique du Pape Jean-Paul II en Irlande

Cet article sur la visite du Pape Jean-Paul II en Irlande était dans mes brouillons depuis plusieurs mois. J’ai repris à travailler dessus en janvier 2025, espérant le publier rapidement, et puis j’ai été prise par d’autres priorités. Le voici enfin publié, quelques jours après l’élection d’un nouveau pontif.

En Irlande, la visite du Pape Jean-Paul II en 1979 est un évènement marquant de l’histoire moderne de l’île. : un message de paix pour les Irlandais dans un contexte de tensions locales.

Contexte historique en Irlande en 1979

Pour comprendre toute l’importance de la visite du Pape Jean-Paul II en Irlande en 1979, il faut comprendre le contexte et la situation dans laquelle se trouve l’Irlande à cette époque.

Tout d’abord, il est bon de rappeler que l’Irlande, à cette époque (et aujourd’hui encore) est un pays très catholique, culturellement, socialement, et même, politiquement. Rappeler par exemple que le 17 mars est avant tout, à l’origine, un jour où les Irlandais célèbrent un saint catholique, Saint Patrick. Rappeler que l’Etat libre indépendant irlandais s’est constitué sur les bases d’une institution influente à l’époque, l’Eglise catholique. Enfin, rappeler que l’année ou le pape Jean-Paul II est venu en Irlande, en 1979, plus de 90% de la population du pays s’identifiait comme catholique (69% en 2022, source CSO) et que selon le quotidien national The Irish Times, 87% des Irlandais à cette époque allaient à la messe au moins une fois par semaine.

Ceci étant dit, si la visite du Saint-Père en 1979 est encore à ce jour une visite historique en Irlande, c’est aussi et surtout par le contexte social et politique qui règnait en Irlande du Nord à cette époque. En effet, depuis 1968, l’Irlande du Nord était entrée dans une période appelée « les Troubles » qui voyait s’affronter les communautés catholiques et protestantes de ce territoire. Un conflit civil en quelque sorte, dont les effets se répercutaient sur toute l’île.

Découvrez l’article du blog dédié à Bobby Sands en cliquant ici

Pour comprendre l’histoire de l’île qui a mené à cette situation en Irlande du Nord, je vous invite à visionner ma vidéo « Comprendre l’Irlande en quelques minutes« 

C’est dans ce contexte que le Pape Jean-Paul II, connu pour être un pape impliqué politiquement à l’internationnal, s’est rendu en Irlande. Une visite qui était donc tout, sauf neutre : le pontif venait y délivrer un message de paix.

Le déroulé de la visite du Pape Jean-Paul II en Irlande en 1979

La visite du Pape Jean-Paul II en Irlande en 1979 dura 3 jours, 3 jours durant lesquels il opéra un véritable marathon pour déliver son message et s’adresser directement à plus de 2 millions d’Irlandais de tout âge. Plus de 2 millions d’Irlandais qui se sont déplacés à travers l’île dans les différents lieux mentionnés ci-dessous. Cela représente plus de 50% de la population du pays de l’époque. Imaginez un peu la moitié d’un pays sur les routes pour aller écouter le pape ! Et c’est aussi ce qui en fait une visite historique. A ce jour, et par retour d’expérience depuis plus de 20 ans de vie dans ce pays, je suis certaine que tous les Irlandais qui étaient présents en Irlande ce jour-là se souviennent exactement de ce qu’ils faisaient à ce moment-là, qu’ils aient eu 7ans, 15 ans, 30 ans ou plus.

• samedi 29 septembre 1979 à 10h00 : Dublin, arrivée du vol St Patrick affrêté par Aer Lingus. Matinée ensoleillée, malgré le vent. A la descente de l’avion, geste symbolique de la part du pape Jean-Paul II : il s’agenouille sur le tarmac pour embrasser le sol.

• 11h 30 : Messe à Phoenix Park, Dublin. 1 250 000 personnes y participent, soit plus du quart du pays ! A cette occasion, le Saint-Père fera référence au Saint-Patron des Irlandais : « Comme saint-Patrick, j’ai entendu la voix des Irlandais qui m’appelait, alors je suis venu. »

• Puis, transfert en hélicoptere rouge jusqu’au Nord de Drogheda (atterrissage à 14h00). Le lieu choisi n’est pas annodin puisqu’il se situe à une cinquantaine de kilomètres au sud de la frontière nord-irlandaise et a attiré des catholiques venus de toute l’Irlande du Nord pour qui le pape s’est adressé spécifiquement. C’est aussi dans cette région que Saint-Patrick aurait mis pied à terre lors de sa venue en Irlande. Une région forte en symboles pour cette visite du pape en Irlande. Le pape Jean-Paul II s’est adressé en ces mots aux Irlandais venus l’écouter à Drogheda : « je m’adresse à tous les hommes et femmes engagés dans la violence. A genoux, je vous supplie de vous éloigner du chemin de la violence et de retourner vers la voie de la paix. (…) Je viens à Drogheda aujourd’hui pour une grande mission de paix et de réconciliation. Je viens en tant que pèlerin de la paix. »

• Dimanche 30 septembre 1979 : matinée humide pour cette célébration à 10h00 à Galway à destination de la jeunesse irlandaise venue en nombre accueillir le pape Jean-Paul II, y compris d’Irlande du Nord. Le pontif y commence son discours en irlandais puis s’envole en début d’après-midi à nouveau à bord de l’hélicoptère rouge jusqu’à Knock, dans le comté de Mayo, ou d’autres centaines de milliers d’Irlandais l’attendent. Là, face à la foule, il célèbrera le bicentenaire de l’apparation de Notre-Dame de Knock, un haut lieu de pélerinage pour les catholiques irlandais. C’est avec un hélicoptère bleu affrêté par KLM que le pape repartira à la fin de cette deuxième journée en Irlande.

• Lundi 1er octobre 1979 : La troisième journée de cette visite du Pape Jean-Paul II en irlande débute avec l’aterrissage à 8h00 à Maynooth (Comté Kildare) de l’hélicoptère transportant le Saint-Père. La cérémonie commence dans la renommée chapelle du St Patrick’s college de Maynooth. Le pape ouvre son discours en affirmant que « le nom de Maynooth est respecté dans tout le monde catholique ». En effet, le choix de Maynooth n’est pas annodin dans la visite de Jean-Paul II en Irlande, car c’est en réalité le siège de la théologie catholique en Irlande, l’unique séminaire catholique roman du pays et là où sont formés un grand nombre de prêtres et d’évêques irlandais.

• A 10h00, l’hélicoptère du pontif attéri à Limerick, dans le Sud-Ouest de l’île, accueilli encore par une foule de dizaine de milliers d’Irlandais. Là, dans un ultime discours, il s’adresse aux Irlandais dans ces termes : « L’Irlande est si chère à mon cœur. Cette terre et son peuple sont une force pour le pape. Puis-je exprimer le souhait que chaque foyer irlandais soit un lieu de prière familiale quotidienne ? Vous me promettez de le faire, ce serait le plus beau cadeau que vous puissiez me faire au moment où je quitte votre terre hospitalière. »

• C’est à 13h00 ce même jour que Jean-Paul II aterri à l’aéroport de Shannon, dernère étape de son marathon irlandais, où une dernière foule de fidèles viendra le saluer. « C’est très chouette que la pluie se calme le dernier jour de ma visite ! » plaisantera-t-il en démarrant sa dernière allocution. « Je suis venu ici pour proclamer la paix et l’amour » poursuivra-t-il, avant de terminer son discours en irlandais, comme il le fit tout du long de sa visite en Irlande.

Ce qui m’a marqué en faisant mes recherches pour cet article, ce sont les images, la ferveur, et les foules, les dizaines de milliers d’Irlandais présents à chaque étape. Je savais que plus d’un million d’Irlandais s’était déplacés pour la messe de Phoenix Park à Dublin. Mais je n’avais jamais vraiment pris la mesure des foules toutes aussi impressionnantes pour chacune des étapes qu’il a fait à travers l’île. Je n’ai pas les chiffres exacts, mais au vu des images d’archive, j’estime entre 2 et 3 millions le nombre de personnes qui s’était déplacées pour le voir sur les 3 jours de sa visite en Irlande. C’est énorme pour la population de l’île à l’époque et ça en dit long sur l’importance de cet évènement en Irlande, et pourquoi il est encore si présent dans les mémoires des Irlandais. Il est aussi évident en visionnant les images que le pape Jean-Paul II a pris beaucoup de plaisir à venir sur cette terre très catholique, où il a reçu un accueil extrêmement chaleureux de la part des civils.

Voilà pour cet article sur la visite historique du pape Jean-Paul II en Irlande, que je tenais à écrire depuis très longtemps. J’espère qu’à travers ces lignes, il vous permettra de comprendre l’Irlande plus en profondeur. N’hésitez pas à me dire en commentaires ce que vous en pensez et s’il vous a permis d’en découvrir un peu plus sur cet évènement historique et sur cet aspect de l’Irlande.