De la construction du Titanic à Belfast à son départ du chantier naval

Le Titanic. On connait tous la fin tragique de ce luxueux paquebot au gigantisme incroyable. On parle moins souvent de là où il a vu le jour, de sa construction à Belfast, en Irlande du Nord. Dans cet article, j’ai eu envie de partager des faits et des chiffres autour de la construction du Titanic justement, aussi phénoménaux que le bateau de croisière lui-même, mais aussi le contexte dans lequel il a été construit dans le Belfast de l’époque. Ainsi que sa mise à l’eau, et le départ des docks de Belfast, quelques jours avant son nauffrage.

Le contexte de la construction du Titanic à Belfast

Le Titanic a été pensé à une époque bien particulière et ce n’est pas un hasard s’il a été construit à Belfast.

La course à la construction navale

Le Titanic a été construit à une époque où la technologie et l’industrialisation évoluaient rapidement. Dans ce contexte de début du 20ème siècle, la course à la construction navale de navires de croisières toujours plus rapides que les concurrents faisait rage, et quelques compagnies américaines et européennes se menaient une bataille féroce pour devancer leurs rivaux. La traversée de l’Atlantique Nord de l’Europe au continent americain qui prenait un mois à se faire au début du 19ème siècle, ne nécessitait plus qu’une semaine de voyage 100 ans plus tard.

En 1907, les directeurs de la White Star Line, compagnie britannique, décidèrent de défier leurs concurrents sur les croisières transatlantiques, non plus sur la vitesse, mais sur la grandeur et le luxe des vaisseaux de croisière. Pour ce faire, ils construiraient non pas un, mais trois paquebots hors-normes : l’Olympic, le Titanic, et le Britannic. La construction de l’Olympic commença à la fin de l’année 1907, celle du Titanic en 1909, comme prévu.

L’un des arguments utilisé pour distinguer le Titanic des bateaux concurrents était sa réputation à être insubmersible, l’explication donnée étant la conception des 15 cloisons étanches permettant de diviser le bateau en 16 compartiments qui lui permettraient de flotter même si certains étaient innondés. Thomas Andrews était l’architecte naval du Titanic, il embarqua à bord du Titanic lors de son voyage inaugural et sombra avec le bateau qu’il avait pensé insubmersible.

Belfast industriel du début du 20ème siècle

Au début de 20ème siècle, Belfast est une des villes les plus industrielles du royaume britannique. La filature de lin et les chantiers navals sont les deux principales activités économiques de la ville, qui battent leur plein au début des années 1910. A cette époque, celle de la construction du Titanic, Belfast était l’un des plus importants chantiers navals du monde. Cela faisait de Belfast une ville unique sur l’île d’Irlande, la seule à tirer des richesses de son activité industrielle. Sa population avait de fait été multipliée par 10 en 100 ans de succès industriel et en faisait la plus grande ville d’Irlande à cette époque avec 385 000 habitants.

Le filage du lin employait bien plus d’ouvriers que la construction navale, mais c’est bien le succès de cette dernière qui a fait à cette époque la renommée de Belfast à travers le monde. La majorité des ouvriers qualifiés, notemment pour la construction navale, étaient protestants. Les catholiques, une minorité des ouvriers, occupaient les postes les plus dénigrés.

Un catholique de Belfast m’a un jour dit, un sourire en coin : « chez nous, on dit que les protestants ont construit le Titanic, et que les catholiques ont construit l’iceberg ». Aujourd’hui encore, les catholiques de Belfast ne se sentent absolument pas concernés par la construction du Titanic, qui n’a pas vraiment laissé d’empruntes dans leurs mémoires. Et avec le déclin industriel de la ville au fil du 20ème siècle, l’histoire du Titanic est seulement revenue à l’ordre du jour pour un enjeu touristique et économique avec la création du musée Titanic Belfast en 2012.

La Construction du Titanic en quelques chiffres

Quand on parle de la construction du Titanic à Belfast, on parle de démesure évidemment. Voici quelques chiffres pour vous aider à vous faire une idée de ce qu’a impliqué ce chantier naval.

• 26 mois de chantier entre la pose de la quille en mars 1909 et la mise à l’eau du Titanic dans le Victoria Channel de Belfast, en mai 1911. A ce stade, le Titanic n’était encore qu’une coquille vide, et fut équipé ensuite de ses moteurs, chaudières, machines, cabines, aménagements et agencements divers.
• Environs 3 000 hommes ont travaillé à la construction du Titanic sur le chantier naval de Harland & Wolff à Belfast.
• 3 000 000 000 de rivets ont été nécessaires à la construction du Titanic.
• Une fois terminé, le Titanic faisait 269 mètres de long et 53 mètres de haut, le plus grand objet jamais construit par l’homme à cette époque.
• Le portique utilisé pour la construction du Titanic mesurait 69 mètres de haut, le plus haut du monde à son époque.
• 24 360 tonnes, le poids du Titanic lors de sa mise à l’eau en mai 1911. Presque moitié moins que son poids total final une fois équipé.

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Mise à l’eau du Titanic à Belfast et construction intérieure

En mai 1911, le Titanic est libéré de sa cale sèche du chantier naval Harland & Wolff et mis à l’eau dans le canal Victoria à Belfast. On estime à 100 000 le nombre de personnes venues assister au lancement du Titanic ce 31 mai 1911 et une centaine de représentants de la presse étaient présents pour couvrir l’évènement.

Les travaux d’aménagement et de finition ont ensuite pu commencer. Les moteurs alternatifs du Titanic ont pu être installés. Là encore, les plus grands jamais construits à l’époque. Les 29 chaudières du Titanic s’élevaient chacune sur 2 étages.

Chaque cabine était équipée d’eau courante, y compris pour les passagers de troisième classe, un luxe que nombre d’entre eux n’avaient jamais connu avant de monter à bord du Titanic.

Départ du Titanic du port de Belfast pour son voyage inaugural

C’est le 2 avril 1912 que le Titanic a quitté défnitivement Belfast et le port qui l’avait vu naître, pour une traversée test jusqu’au port de Southampton en Angleterre. Jugé parfaitement apte, atteignant même une vitesse record de 23 noeuds qu’il n’a jamais plus égalée, le Titanic était prêt pour sa toute première croisière transatlantique.

Le 10 avril 1912, le Titanic quittait donc Southampton pour son voyage inaugural, qui serait aussi son dernier, faisant escale à Cherbourg, en Normandie, puis à Cobh, près de Cork, en Irlande, avant d’en quitter ses quais le 11 avril 1912 à destination de New-York.

Le Titanic n’atteindra jamais New-York. Le 15 avril 1912 à 2h10 du matin, le Titanic sombrait après avoir heurté un iceberg.

La grandeur et l’opulence du Titanic n’a jamais été reproduite à ce jour.

Il existe 6 musées dédiés au Titanic dans le monde. En Irlande, c’est bien sûr à Belfast qu’il se trouve, là où le Titanic a été construit et où on dit encore, un sourire au coin des lèvres, que le Titanic allait parfaitement bien lorsqu’il a quitté le chantier où il a vu le jour.

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