Il existe environs 1 000 à 1 200 dolmens en Irlande, ou du moins autant de dolmens référencés et connus à ce jour en Irlande (on continue d’en découvrir régulièrement). Dans cet article que j’ai voulu léger, j’ai simplement voulu en mentionner quelques-uns. Certains de ces dolmens irlandais sont emblématiques, d’autres moins connus. Ce n’est donc qu’une toute petite sélection parmi le millier réparti sur toute l’île. Pas de critères particuliers dans ma sélection, seulement l’idée de varier des sites emblématiques et d’autres moins connus : voici simplement les premiers qui me sont passés par la tête et, comme toujours, des sites où je me suis déjà rendue bien évidemment. Ah si ! Tous ces dolmens d’Irlande et sites du Néolithique mentionnés dans cet article sont en accès libre (gratuits) et faciles d’accès (sites où on peut se garer en toute sécurité, indiqués et avec sentiers aménagés).
Cet article se veut une simple sélection de dolmens d’apparences disctinctes, une inspiration pour votre futur voyage en Irlande, une introduction à ces sites, nombreux et souvent associés à l’Irlande. Il n’est en aucun cas question pour moi ici de vous ressortir mes cours d’archéologie ou même d’entrer dans ce sujet spécifique de manière approfondie. Mais pour commencer, mettons-nous d’accord sur quelques termes utilisés. 🙂
Qu’appelle-t-on dolmens en Irlande ?
Quand on parle de dolmens en Irlande, on parle de sites mortuaires préhistoriques datant du Néolithique (en Irlande, entre 4 000 et 2 500 ans avant J.-C.) et constitués de mégalithes, ces gros blocs de pierre assemblés et pouvant peser plusieurs tonnes. En réalité, en Irlande, même si le terme « dolmen » peut être utilisé en anglais, on utilise plutôt le terme « portal tomb » pour désigner ces édifices. « Portal tomb » pour faire référénce à l’entrée distinctive de ces tombeaux, composée en général de mégalithes verticaux « portants » sur lesquels on venait coucher à l’horizontal un autre mégalithe, formant comme un portail, un tunnel, qui débouchait sur une « chambre », appelée « chambre sépulcrale« , dans laquelle se trouvaient les corps ou résidus de corps du ou des défunts.
Certains de ces dolmens en Irlande étaient recouverts de tumulus ou cairns, ces amoncellements de petites pierres sèches et cailloux recouvrant le dolmen, mais laissant son entrée à découvert.
Certains de ces dolmens en Irlande, mais pas tous, ni de manière systématique, sont alignés avec les levers ou couchers du soleil durant les solstices d’été ou d’hiver.
Dans cet article, il est donc question de différents sites mortuaires ou tombeaux datant du Néolithique, et que le commun des mortels appelle vulgairement « dolmens ». « Portal tombs », « wedge tombs », « court tombs », « passage tombs », autant de termes anglais archéologiques précis qui font référénce aux édifices ci-dessous et que je vous laisse aller rechercher par vous-même si vous souhaitez approfondir le sujet. 🙂
Ceux qui nous sont parvenus aujourd’hui sont bien entendu incomplets pour la plupart, mais savourons la chance que nous avons de pouvoir encore admirer et imaginer ces sites mortuaires construits en Irlande il y a environ 5 000 ans !
Sélection de 12 dolmens en Irlande et autres tombeaux du Néolithique
Célèbre dolmen en Irlande : le dolmen de Poulnabrone, dans le Burren, comté de Clare
Le dolmen de Poulnabrone dans le Burren est sans conteste le plus emblématique et le plus populaire de tous les dolmens en Irlande. C’est un incontournable des circuits touristiques, et pour cause. Sans doute le mieux préservés des dolmens irlandais, Poulnabrone est un « passage tomb » datant d’environs 6 000 ans. Le paysage minéral et particulier du Burren dans lequel il est planté ajoute à sa photogénie.
Dolmen de Aughnacliffe, comté de Leitrim
Le dolmen de Aughnacliffe est plus confidentiel que le précédent et même souvent inconnu de la plupart des gens, Irlandais comme touristes étrangers. C’est pourtant une belle représentation d’ingénierie néolithique ! Cet imposant dolmen mesurant environ 3,50 mètres de haut est pourtant un très bel exemple de « portal tomb », datant d’il y a 5 000 ans, et qui nous est parvenu jusqu’à ce jour. Il a donné son nom au village où il est situé, puisque Aughnacliffe est tiré du gaélique et signifie « le champ de la pierre ». Si vous vous rendez sur place, vous constaterez qu’aujourd’hui encore, cet impressionnant dolmen irlandais se trouve… au milieu d’un champ ! Le sentier est aménagé, mais pour s’en approcher, il faudra effectivement vous rendre au milieu d’un pré. Chaussez-vous donc en conséquence ! 🙂
Dolmen irlandais à Howth, comté de Dublin
Bien caché dans les bois adjacents au golf de Howth, sur la côte de Dublin, voici celui que l’on nomme localement le tombeau d’Aideen. Il s’agit là aussi d’un « portal tomb », celui-ci est daté d’environ 3 800 avant J.-C.. La légende locale raconte comment Aideen, la fille d’un chef local, mourrut de chagrin en apprenant la mort de son bien-aimé lors d’une bataille. Le père de celui-ci aurait alors fait construire ce tombeau pour Aideen.
Parmi les visites guidées que je propose à Dublin et ses alentours, je propose une visite alternative sur la côte dans le charmant village de Howth, « Howth ancestral et confidentiel« , car cette destination a bien plus à révéler que l’évidente balade des falaises. 🙂 Demande d’informations en cliquant ici.
Altar wedge tomb, dolmen irlandais, Mizen Head, comté de Cork
Voici un autre type de dolmen que l’on trouve en Irlande, et que l’on appelle « Wedge tomb ». On a attribué à celui-ci le nom de « Altar wedge tomb » en référence aux tables sacrificielles d’antan, davantage pour sa forme évocatrice que pour une réelle utilisation du lieu pour de quelconques sacrifices. Il daterait de 2500 à 2000 ans avant notre ère. Il fait face à la mer et a été excavé en 1989. Désormais intégré à la route touristique du Wild Atlantic Way, ce dolmen irlandais est un arrêt immanquable pour qui s’aventure sur la très jolie péninsule de Mizen Head, dans le Sud-Ouest de l’Irlande.
Shanballyedmond Court cairn, comté de Limerick
Shanballyedmond est sans conteste le site mortuaire néolithique d’Irlande le plus méconnu de tous ceux que j’ai sélectionnés pour cet article. C’est aussi le seul exemple de « court tomb » parmi ma sélection. Bien caché dans la campagne du comté de Limerick, dans le Sud-Ouest de l’Irlande, Shanballyedmond Court cairn est situé au sommet d’une petite colline, le long d’une route de campagne. Le site est aménagé (parking, tables de pique-nique), avec panneaux informatifs permettant de se représenter à quoi ressemblait cet édifice à l’origine. Les ruines et fondations qui nous sont parvenues à ce jour offrent la possibilité de se représenter la taille et l’architecture de cet édifice à l’époque de sa construction.
A ne pas confondre avec les cercles de pierres qui n’avaient pas l’utilité de sites mortuaires. Pour en découvrir davantage à ce sujet, je vous invite à lire l’article que j’avais consacré au Grange stone circle dans le comté de Limerick.
Brownshill dolmen, comté de Carlow
Le dolmen irlandais de Brownshill est un portal tomb qui se trouve dans le comté de Carlow. Il surprend d’abord par sa localisation : le site est aménagé, mais se trouve en plein milieu d’un champ agricole cultivé ! Il a la particularité d’avoir comme dalle mégalithique de couverture celle qui est considérée comme la plus lourde d’Europe, avec un poids estimé de 150 tonnes. Imaginer les moyens nécessaires pour hisser ce mégalithe afin de couvrir ce tombeau, à une époque où la machinerie n’existait pas, paraît incroyable aujourd’hui !
Seefin, dolmen en Irlande avec tumulus, comté de Wicklow
Seefin est un dolmen avec cairn, bien caché au sommet de son mont à 621 mètres d’altitude, à la limite entre les comtés de Wicklow et de Dublin. Pour l’atteindre, il vous faudra marcher sur un sentier abrupte pendant 1 heure environ. Peut-être le moins évident à atteindre de tous les dolmens en Irlande que j’ai sélectionnés pour cet article, car il demande une bonne marche sur terrain naturel depuis la route. Ce magnifique tumulus est daté de 3 000 ans avant notre ère.
Knocknarea, dolmen avec tumulus, comté de Sligo
Parmi les tombeaux du néolithique en Irlande, celui de Knocknarea dans le comté de Sligo est sans conteste celui avec le plus grand tumulus que vous pourrez observer sur l’île. Une boucle de 6 kilomètres permet de le rejoindre, perché sur sa coline qui domine les environs, à un peu plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, auprès de laquelle il se trouve d’ailleurs. On raconte que le lieu serait le tombeau de Queen Maeve, puissante cheftaine et guerrière de la province de Connaught, dont fait partie le comté de Sligo. Le cairn daterait de 3 400 ans avant J.-C. et des dolmens excavés dans les alentours pourraient avoir été éditifiés avant ça.
Proleek dolmens, 2 dolmens irlandais sur un même site, comté de Louth
On parle souvent d’un seul dolmen quand on parle de Proleek, mais en réalité ce sont deux dolmens irlandais que vous pourrez voir si vous vous rendez sur ce site. Certes, l’un est plus représentatif de l’idée que l’on se fait des dolmens en Irlande, plus photogénique sans doute, et plus imposant aussi c’est certain. L’entrée de l’imposant portal tomb pointe vers Slieve Guillion, montagne que l’on aperçoit et est aligné avec le coucher du soleil aux alentous du solstice d’été. Il se situe à un jet de mégalithe de la frontière avec l’Irlande du Nord, où se situe d’ailleurs le mont avec lequel est alignée son entrée.
Hill of Tara et Knowth, dolmens irlandais et tumulus de la Vallée de la Boyne, comté de Meath
A ce jour, on dénombre 50 tombes sur la Hill of Tara, ou colline de Tara, mais toutes ne datent pas du néolithique, certaines sont plus récentes, quelques centaines d’années tout au plus. Son tombeau le plus ancien, un dolmen recouvert d’un tumulus, date d’il y a environs 6 000 ans et est encore visible à ce jour. Il s’agit d’un passage tomb et son entrée, bien que désormais condamnée par une grille est toujours visible.
La Vallée de la Boyne est si étendue et regorge de tellement de trésors enfouis qu’on découvre encore régulièrement de nouveaux éléments, au gré des évènements climatiques le plus souvent. La zone géographique est d’ailleurs devenue un parc national d’Irlande à la fin de l’année 2023. Le célèbre site de la région, Newgrange, est lui aussi un site mortuaire du Néolithique, mais son accès est payant et les visites se font uniquement accompagnées d’un guide sur place. Les sites de Tara et Knowth sont eux gratuits.
Je vous invite à laisser un commentaire ci-dessous pour me dire ce que vous avez pensé de cet article. Vous pouvez aussi partager vos « rencontres » avec dolmens et autres tombeaux préhistoriques d’Irlande si vous en avez eu l’occasion. 🙂 N’hésitez pas à suivre la page Facebook ou Instagram pour en découvrir régulièrement toujours plus sur l’Irlande !