10 lieux exceptionnels et méconnus à explorer dans le comté de Mayo

Le comté de Mayo est en partie sur la route du Wild Atlantic Way, dans le Nord-Ouest de l’Irlande. Il a tendance, et c’est logique, à être occulté ou survolé par les visiteurs en manque de temps qui favorisent la trajectoire Connemara – Donegal avec une courte halte dans ce comté, sans pour autant s’y enfoncer. Le comté de Mayo demande certes du temps pour l’explorer, car il est vaste, très (le 3ème plus grand d’Irlande), riche en histoire, sauvage et rural comme on peut l’imaginer et les trésors dont il recèle sont nombreux. Si certains lieux de ce comté sont toutefois très connus, comme Achill Island ou la petite ville de Westport et la toute proche montagne sacrée de Croagh Patrick, j’ai eu envie ici de sélectionner 10 lieux exceptionnels et plus méconnus à explorer dans le comté de Mayo, principalement dans le Nord du comté. Sélection subjective et non exhaustive, j’ai fait le choix d’endroits hétéroclites, certains surprenants, mais ceci vous donnera déjà de l’inspiration pour explorer le comté de Mayo, avec des lieux qui restent tout de même facilement accessibles si on dispose d’un véhicule.

Vous pouvez choisir de lire cet article en intégral (ce que je vous invite à faire 😉 ) ou le picorer, en cliquant sur les titres ci-dessous, pour accéder au lieu qui vous intéresse :

• Clare Island dans Clew Bay, comté de Mayo
• Lough Feeagh, balade à pied ou en voiture
• Achill-henge sur Achill Island
• Le Old Irish Goat Visitor centre à Mulranny
• Wild Nephin National park, le parc national du comté de Mayo
• Mémorial du Titanic – Addergoole Titanic Memorial à Lahardaun
• Claggan Island et la plage de Claggan Bay
• Erris Head, randonnée côtière au Nord de Belmullet
• Deirbhle’s Twist, péninsule de Belmullet au Nord-Ouest du comté de Mayo
• St Deirbhle’s church et Faulmore beach

Clare Island dans Clew Bay, comté de Mayo

Clare Island est la définition même de « pépite », de trésor caché. Située à l’entrée de Clew Bay, accessible depuis l’embarcadère de Roonagh, à 30km à l’ouest de Westport, cette petite île de 150 habitants est d’une beauté phénoménale. Ce sont aussi les vues époustouflantes qu’offre Clare Island, où qu’on soit sur l’île d’ailleurs, qui le sont : Achill Island vers le Nord, Croagh Patrick à l’Est, les montagnes du Connemara au Sud et à l’Ouest… Le grand large, le grand Océan Atlantique Nord, pour des milliers de kilomètres, jusqu’à la côte américaine.

On la visite en marchant ou à vélo, sur ses petites routes, chemins, sentiers, pistes vallonés et embouteillés de moutons. Une journée pour un aperçu avec retour sur la grande île le jour-même, ou en passant une ou plusieurs nuit(s) dans l’un des Bnbs locaux. Clare Island abrite aussi un phare perché sur l’un des sites pharesques les plus epoustouflants que j’ai vus en Irlande (photo d’illustration de l’article). Il est privé et transformé en résidence touristique d’exception, léché par l’errosion des falaises, gardé par des moutons sur herbe épaisse et flamboyante et fait face à Achill Island, toute proche, ou presque.

Eau turquoise, criques désertes et isolées de sable fin, vertes et impressionantes falaises, moutons à tête noire sauvages (et flippés)… Clare Island, c’est la carte postale idyllique irlandaise.

Pour en découvrir davantage sur Clare Island, son histoire (terre d’ancrage d’une héroïne irlandaise à qui j’ai dédié un ouvrage jeunesse 😉 ), la vie sur place, j’y avais enregistré un podcast sur un mois de septembre ensoleillé, dédié à Clare Island, à découvrir en cliquant ici.

Lough Feeagh, balade à pied ou en voiture

Lough Feeagh dans le comté de Mayo est un lac plutôt méconnu car, sur la carte, il peut facilement passer inaperçu pour qui recherche de plus grands lacs dans le comté comme Lough Conn ou Lough Mask. A l’écart des sentiers touristiques fréquentés, ce lac et ses berges offrent pourtant de splendides panoramas avec vue sur Nephin et les autres monts alentours. Y passer en voiture dans le cadre d’un road-trip ne vous décevra pas non plus : suivre les panneaux marron indiquant le « Nephin drive » qui le longe au plus près de l’eau sur toute sa berge Est.

Pour les marcheurs, une boucle balisée d’environs 10km vous permet de gagner un peu en hauteur pour admirer les magnifiques paysages qui entourent Lough Feeagh. Grand parking pour débuter au niveau du Maritime Institute (institution publique de recherche marine) situé entre Lough Feeagh et Lough Furnace. 10 kilomètres sur petites routes irlandaises (bonnes semelles indispensables) parsemées de moutons, à travers paysages calmes et sauvages à souhait. Je vous préviens : c’est le genre de balade rurale où on lance des « c’est trop beau ! » sans arrêt. 😉

Achill-henge sur Achill Island

Achill-henge, voilà un lieu pour le moins surprenant. Comme son nom l’indique, il fait référence à Stonehenge, en Angleterre mais, mis à part la forme circulaire et verticale de cette construction, la comparaison s’arrête là. En effet, Achill-henge est un édifice très récent et l’initiative d’un entrepreneur rebelle, Joe McNamara. Construit sans autorisation, le temps d’un weekend, il y a une dizaine d’années, le lieu fait toujours l’objet d’un contentieux avec les autorités et n’est de fait pas répertorié sur les lieux touristiques officiels. Il existe pourtant bel et bien, avec ses plaques de béton peintes (oeuvre inspirée et surprenante !) et disposées de manière circulaire au milieu des tourbières, mais n’est visible d’aucune route et offre une très belle vue en 360 degrés sur Achill Island. Un lieu qui ne laisse pas indifférent : on aime ou on déteste. Dans mon article titré « une journée sur Achill island« , écrit peu de temps après avoir découvert Achill-henge, j’écrivais que j’avais trouvé la structure inachevée en béton très laide mais que j’avais adoré le potentiel culturel (touristique ?) de cet endroit, planté dans un décor naturel sauvage et propice à l’expression artistique ou comme lieu de vie de la communauté locale. Si vous avez la curiosité de vous y rendre, ce site fou est libre d’accès. Pour trouver Achill-henge, il vous faudra repérer une petite pierre qui indique « Achill-henge » posée à même le sol d’un chemin qui s’engage entre deux maisons. Le mieux est de laisser sa voiture près de l’église entre Dooagh et Keel et de marcher ensuite car le chemin qui mène au plus proche d’Achill-henge se transforme vite en piste impraticable pour qui n’est pas équipé d’un 4 roues motrices.

Le Old Irish Goat Visitor centre à Mulranny

Avez-vous déjà entendu parlé des chèvres des montagnes irlandaises, cette race si particulière qu’on appelle Old Irish Goat ? Pour en apprendre davantage sur cette espèce indigène toujours menacée d’extinction et qu’on adore tous, ici, en Irlande, je vous invite à aller faire un tour au tout petit musée qui lui est dédié, mené localement par la communauté à Mulranny, entre Newport et Achill Island : le Old Irish Goat Visitor centre. Certes, les panneaux informatifs et le documentaire sont en anglais, mais photos et individus vivants ou naturalisés à l’appui, vous devriez capter le gros des informations. Un endroit qui plaira aussi aux plus jeunes. 🙂 La boutique propose aussi du très joli artisanat local. Accès gratuit (donations bienvenues), fermé en début de semaine. https://oldirishgoat.ie/visitors-centre/

J’y suis passée dernièrement et, comme un clin d’oeil, le soir-même, dans le comté de Mayo toujours, alors que je roulais dans l’obscurité la plus totale, là, sur le bord de la route, à la sortie d’un virage serré, devinez ce qui m’a surprise sur le bas-côté gauche de la route ? Un magnifique spécimen d’une old Irish goat ! Je ne sais pas si c’est l’effet de surprise ou de la voir éclairée par mes phares, si proche que j’aurais pu la percuter, mais cette chèvre sauvage irlandaise m’a paru géante, avec ses longs poils cendrés et ses magnifiques cornes.

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Wild Nephin National park, le parc national du comté de Mayo

Beaucoup l’ignorent, mais le comté de Mayo dispose d’un parc national de 15 000 hectares, Wild Nephin National Park, splendide évidemment, fait de montagnes et de lacs, de zones humides, beaucoup, forcément, de routes sinueuses, de lumières exceptionnelles et de tout ce que vous pouvez imaginer de plus beau quand vous pensez à l’immensité du Nord-Ouest de l’Irlande. Nommé après la plus haute montagne isolée d’Irlande (804 mètres), le Nephin National Park est une merveille à explorer. Pour cet article, j’avais d’abord pensé proposer une randonnée jusqu’au sommet de Nephin justement, mais quelque soient les chemins d’accès, ils sont tous considérés comme difficiles, avec traversées de zones marécageuses ou pierriers et donc pas vraiment grand public. Je préfère donc évoquer ici l’ensemble du parc national, dominé où que vous soyez, d’ailleurs, par Mount Nephin. Le parc national est réputé pour offrir parmi les plus beaux ciels étoilés d’Irlande du fait de son isolement. Pour l’anecdote, alors qu’une fois je roulais de nuit sur les petites routes de Wild Nephin National Park, ma fille me demanda de m’arrêter pour admirer les étoiles qu’elle observait depuis son siège passager avant. Je m’executai, coupai le contact et les phares et nous sortimes toutes deux du véhicule, au milieu de nulle-part.

– Ouah ! Je n’avais jamais vu autant d’étoiles de ma vie ! me lança-t-elle.

C’est vrai qu’il y a longtemps, moi aussi, que je n’avais pas vu à l’oeil nu un si beau ciel étoilé et le quartier de lune qui brillait ce soir-là suffisait même à éclairer nos pas.

Le Visitor Centre du parc national se trouve à Ballycroy, sur la limite ouest du parc national de Wild Nephin et l’on peut se balader à travers les zones humides des alentours grâce au parcours aménagé.

Mémorial du Titanic – Addergoole Titanic Memorial à Lahardaun

Le mémorial du Titanic, appelé Adergoole Titanic Memorial, se situe dans le village de Lahardaun, sur la rive Ouest du Lough Conn. Dans l’histoire récente et la mémoire collective, le comté de Mayo a été très touché par deux drames : la Grande Famine du 19ème siècle et le naufrage du Titanic. En effet, en ce qui concerne ce dernier, un certain nombre d’habitants du comté de Mayo avaient alors embarqué sur ce navire construit à Belfast et dont la dernière escale fut en Irlande, près de Cork. Ce fut le cas de 11 habitants du petit village de Lahardaun, au pied du Mont Nephin, dans le comté de Mayo, et qui furent emportés avec le Titanic. Et c’est dans ce village de Lahardaun qu’en 2012, 100 ans après le naufrage, le Addergoole Titanic Memorial a été inauguré en mémoire des 11 victimes du village mais également de ses 3 survivants, dont la dernière est décédée en 1990. Situé dans un petit parc avec le Mont Nephin en arrière plan, ce mémorial du Titanic du comté de Mayo représente la proue du gigantesque navire devant lequel des scultpures très réalistes de quelques passagers, hommes comme femmes, s’appretent à embarquer en saluant ceux qui restent à quai.

Claggan Island et la plage de Claggan Bay

Imaginez une presqu-île d’environ 800 mètres de long sur 400 de large, reliée à la terre par un isthme de sable fin de près d’un kilomètre de long et encerclée par les eaux de l’Atlantique ? Je vous présente Claggan Island, qu’on peut rejoindre depuis l’île-mère via ce cordon ombilicale de sable et de dunes qu’est la plage de Claggan Bay. Préférable de s’y engager à pied, même si une piste le permet en voiture, aussi pour profiter de la très chouette double-plage de cet isthme. Une oeuvre artistique mêlée à son environnement se trouve à l’entrée de la presqu’île, sur un site funéraire ancien et non loin du bâtiment des garde-côtes. Cela fait partie d’un projet de 14 sculptures développé dans le Nord du Comté de Mayo et connu sous le nom de Tír Sáile ou North Mayo Sculpture Trail.

Verte et démunie de tout arbre, cette petite pépite qui s’avance dans l’Océan Atlantique est une chouette halte pour ceux qui ont des envies de bout du monde, de vent (paradis des kyte surfers) et d’air iodé. Pour les Robinson Crusoe en herbe, l’ancien poste des garde-côtes a été converti en un logement touristique de type gîte louable à la semaine, toute l’année, et le lieu offre aussi désormais des logements insolites. 😉

J’ai trouvé que cette vidéo serait bien plus sympa et parlante à partager ici que mes photos prises sous temps gris (vous comprendrez aussi pourquoi je préconise de s’y rendre à pied). 😉

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Erris Head, randonnée côtière au Nord de Belmullet

La boucle de randonnée de Erris Head, au Nord de la péninsule de Belmullet, est une vraie randonnée, c’est à dire qu’elle se fait sur piste herbeuse et terrain naturel, en bord de falaises. 5 kilomètres balisés sur terrain plutôt plat (vallonné tout de même, un peu) en font une randonnée facile pour petits et grands. Sur Erris Head, vous profiterez de paysages côtiers sauvages à condition de vous munir d’un bon coupe vent comme couche vestimentaire supérieure, bien plus nécessaire à mon sens qu’un vêtement de pluie ou qu’une simple doudoune. Vous êtes prévenu. 😉 Défi : trouver le signe « Eire » inscrit au sol avec pierres blanches et fait pour être vu du ciel durant la Seconde guerre mondiale. 😉 Arrêt répertorié sur le Wild Atlantic Way, la balade débute dans un cul de sac où la petite route de campagne s’achève en parking. S’assurer de la météo avant de s’engager sur ce sentier ultra exposé qui reste dangereux si les conditions climatiques ne sont pas de la partie. On ne rigole pas avec les éléments ni l’Océan Atlantique sous ces contrées, aussi fabuleuses soient-elles. 😉

Deirbhle’s Twist, péninsule de Belmullet au Nord-Ouest du comté de Mayo

Egalement situé sur la péninsule de Belmullet, mais cette fois-ci en direction opposée, plein Sud, se dresse Deirbhle’s Twist, une oeuvre surprenante qu’on pourrait croire datée de plusieurs millénaires si ce n’était pour le panneau informatif qui nous renseigne sur site. Effectivement, la scultpure, puisque c’est bien de cela dont il s’agit, est en partie un hommage aux anciens cercles de pierres de l’Âge de Bronze et que l’on trouve en nombre en Irlande. Et je dois dire que l’artiste de cette réalisation-là, Michael Bulfin, a été plutôt bien inspiré : il est allé chercher d’immenses blocs de granite des environs pour les placer en spirale, debout, dressés vers le ciel, à la manière des anciens cercles de pierres. Un bel hommage à ce site naturel qui fait penser à ce qu’on peut trouver dans la région du Burren, même si la roche est différente. La vue est sublime, on aperçoit bien les toutes proches îles d’Inishkea et de Duvillaun et le vent est à la hauteur de ce paysage perché et désolé. Balade possible dans les environs, mais faire attention aux chevilles : le sol est très rocailleux. 😉

St Deirbhle’s church et Faulmore beach

Autre trésor venteux de la péninsule de Belmullet (qui recèle bien des trésors), non loin du site précédent : Faulmore beach et les ruines d’une église médiévale qui cache un puits sacré (ils sont nombreux, en Irlande, les « holy wells »). Si vous avez envie de mesurer la force des éléments et de l’Océan Atlantique Nord, cette plage de sable fin en arc de cercle et orientée plein Ouest est faite pour vous : fermez les yeux, ouvrez les bras et respirez ! Quelques maisons blanches parsèment les alentours, derrière les dunes, et faute de baignade (les courants sont trop forts), vous pourrez au moins faire de jolies photos. Et si vous trouvez que c’est tellement beau que vous aimeriez y vivre, je comprends… Mais observez bien les maisons alentours : ici, on ne laisse rien trainer en extérieur, pas même un pot de fleur, pas même un chien et surtout pas un trampoline ou un salon de jardin. 😉

Quant aux ruines écclésiastiques, il s’agit en fait de St Deirbhle’s church, une église médiévale cachée derrière des dunes herbeuses un peu en amont de la plage, sur le bord de la route. Seules 2 croix en granite visibles depuis la route peuvent vous indiquer la présence d’un ancien lieu de culte. Sainte Deirbhle serait venue s’y installée au sixième siècle. Construite en granite local, cette église serait parmi les plus anciennes d’Irlande et abriterait les reliques de la sainte. Les ruines qui subsitent et la grandeur de la nature environnante vous offriront de magnifiques photos-souvenirs.

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À lire également, l’article détaillé de Vio Vadrouille consacré à la péninsule de Belmullet, petit bout de terre effleuré ci-dessus mais qui recèle d’autres trésors et est, dans son ensemble, un coin méconnu du Comté de Mayo. 😉

Voilà, j’espère que cette petite liste de lieux exceptionnels et méconnus du comté de Mayo vous a plu, qu’elle aura contribué à étoffer votre projet de road-trip en Irlande ou même, donné envie de prendre le temps d’explorer le merveilleux comté de Mayo, en gardant en tête que les sites ci-dessus ne sont qu’une toute petite partie de ce que le comté de Mayo a à offrir. Je vous laisse me dire en commentaires ci-dessous si vous connaissiez certains de ces endroits ou si cet article vous a donné envie d’aller les découvrir et d’explorer plus en profondeur le très, très, très joli comté de Mayo. 😉 Rejoignez-moi sur le nouveau compte Instagram @racontemoilirlande.officiel pour davantage de photos de la région et d’Irlande en général.