10 sites d’intérêt pour explorer le discret comté de Carlow

Le comté de Carlow est un tout petit comté accessible en voiture en un peu plus d’une heure depuis le centre-ville de la capitale irlandaise. Pour l’atteindre depuis Dublin, on prend la direction du Sud-Ouest et on traverse forcément le comté de Wicklow. C’est sans doute là le malheur de Carlow, coincé dans les terres, dans l’ombre des Monts Wicklow et de son parc national, qui en font oublier que juste à côté, juste au-delà, se cache un territoire qui recèle de trésors et de très jolis paysages irlandais !

Cet article s’adresse donc aux curieux qui ont fait le tour des sentiers battus, à ceux qui aiment prendre le temps et sortir des routes touristiques fléchées, à ceux qui aiment les sites sans affluence même au coeur du mois d’août, à ceux qui veulent prendre le pouls de la campagne irlandaise tout en découvrant un territoire plein de charme et riche en histoire.

Si vous êtes de ceux-là, suivez-moi ! Je vous emmène sur 10 sites d’intérêt que j’ai sélectionnés pour vous faire découvrir le comté de Carlow sous différents aspects !

Le musée du comté de Carlow (Carlow County museum)

Rien de mieux comme introduction que de s’arrêter dans le Carlow County museum, dans le town de Carlow (« chef-lieu » du comté éponyme). Ce chouette musée local (équivalent d’un musée départemental en France) gratuit et ouvert toute l’année présente de façon pédagogique le comté de Carlow, son histoire, son patrimoine, à travers des reliques archéologiques, de l’outillage agricole d’antan, des panneaux explicatifs, des reconstitutions (par exemple, d’un comptoir de pub local et familial qui existe encore !), les sports gaéliques bien entendu, les excavations faites ces dernières années lors de la construction d’une autoroute, les entreprises majeures locales, entre autres. On y comprend aussi la place de l’Eglise catholique à travers tout un espace dédié à la cathédrale adjacente et à sa vie paroissiale, dont la pièce maîtresse est le chaire en bois du 19ème siècle. Petit livret d’activités pour détectives en herbes sur le parcour (en anglais), dépliant informatif en français à l’entrée. Sur celui-ci, on peut lire en gros « Carlow County Museum, ne passez pas à côté ». Et ce n’est pas moi qui le dis ! 🙂

Bref, une belle entrée en matière pour commencer à explorer le comté de Carlow.

Le château de Carlow

Le château de Carlow est peut-être le plus surprenant de tous les châteaux irlandais que je connaisse, et vous allez comprendre pourquoi. Situé lui aussi dans le town de Carlow, ce château médiéval datant de plus de 800 ans avait été construit par les Anglos-Normands sur un point stratégique dominant la confluence des rivières Barrow et Burren qui traversent toujours la ville.

Au début du 19ème siècle, le château et ses 4 tours fortifiées est confié à un certain Docteur Middleton qui souhaite en faire un asyle psychiatrique. Il entreprend des travaux dans cette forteresse médiévale et décide d’utiliser des explosifs pour refaire l’intérieur. Ignorance, erreur de calcul, peu importe : trop d’explosifs auront raison non seulement de l’intérieur mais aussi de 3 des 4 murs extérieurs de la structure ! Ce savant fou a fait sauter en quelques instants un château qui avait résisté à des siècles d’attaques diverses au cours de l’histoire ! Aujourd’hui, il ne reste du château de Carlow qu’une ruine avec sa façade Ouest et ses deux tours. On ne peut donc pas vraiment visiter ce château, du moins, on n’y entre pas. 😉 Le site laissé à l’abandon jusque dans les années 1990 est cependant désormais aménagé et libre d’accès, avec de nombreux panneaux informatifs tout autour qui permettent de bien comprendre son histoire mais aussi son allure d’antan. A l’arrière, les contours du château et ses tours disparues ont d’ailleurs été reproduits de manière très maline avec des haies végétales.

J’ai beau le connaître par coeur, à chaque fois que je passe à Carlow, je rends visite à son château si particulier, ou du moins, à ce qu’il en reste ! 🙂

Brownshill dolmen, incontournable du comté de Carlow

Brownshill dolmen est le dolmen le plus populaire du comté de Carlow (qui à ce jour dispose de 10 monuments mégalithiques connus). Site funéraire de l’époque Néolitique (entre 2500 et 4000 ans avant notre ère), les paroies du dolmen de Brownshill sont recouvertes d’une dalle en pierre pesant plus de 100 tonnes, ce qui en ferait l’une des plus lourdes d’Europe sur un dolmen.

Si cet imposant dolmen peut surprendre par sa localisation en plein coeur d’un champ cultivé, le site est néanmoins indiqué et accessible : parking et chemin aménagé de quelques centaines de mètres pour vous permettre d’accéder facilement au dolmen, avec panneaux explicatifs. Un autre dolmen du comté de Carlow est bien visible depuis la route, celui d’Haroldstown, mais celui-ci ne dispose d’aucun aménagement ni parking pour y accéder et se situe dans un pré où il peut parfois y avoir du bétail.

Duckett’s grove, site icônique du comté de Carlow

Duckett’s Grove. Si on devait choisir un site emblématique pour incarner le comté de Carlow aujourd’hui, ce serait sans doute celui-ci. Mêlant à la fois néo-gothique et géorgien dans son architecture, le manoir de Duckett’s Grove fut la résidence de la famille Duckett du 17ème siècle jusqu’en 1916. Cette riche famille de descendance anglaise reignait autrefois sur près de 5000 hectares de terres entourant la propriété. Désertée de sa dernière descendante au début du 20ème siècle, Duckett’s grove fut occupée par l’IRA lors de la guerre d’indépendance de 1916 qui utilisa nombre de statues du manoir comme cibles d’entrainement pour ses tirs. La propriété fut victime d’un incendie en 1933 ce qui explique que le manoir en lui-même soit aujourd’hui une coquille vide interdite d’accès. On peut cependant en faire le tour, mais l’intérêt de la visite réside aussi dans son superbe jardin clos restauré et entretenu par un seul jardinier à l’année !

Et comme Duckett’s Grove est riche de choses à raconter et à découvrir, je lui ai dédié un article complet et détaillé, à découvrir en cliquant ici.

Un café où l’on peut prendre Irish breakfast, pâtisseries et snacks se trouve dans la cour intérieure et une belle aire de jeux pour enfants est cachée dans le bosquet près des jardins clos.

N’hésitez pas à demander l’audio-guide en français à la réception, sinon, suivez les panneaux informatifs numérotés qui jalonnent le parcours autour de Duckett’s Grove.

Propriété du comté de Carlow depuis 2005, le site se visite aujourd’hui librement et est ouvert à l’année. Ce site paisible et original est entièrement gratuit, merci au Comté de Carlow qui le gère !

Mont Leinster et les Nine stones

Mont Leinster et les Nine stones sont un site bien connu des locaux. Situé dans les Blackstairs Mountains, une chaîne de petites montagnes à cheval entre les comtés de Carlow et de Wexford, le mont qui porte le nom de la province dans lequel il se situe est aussi le point culminant du comté : 725 mètres. Le parking connu comme le parking des Nine Stones permet d’accéder à son pied mais surtout à un superbe point de vue sur les environs, le tout après avoir emprunter une très chouette route panoramique. Que vous envisagiez une vraie journée randonnée dans les environs, ou une simple bol d’air frais à gambader autour de la voiture pour faire quelques jolies photos et aprécier le paysage sur le bocage irlandais en contre-bas, le lieu vous enchantera forcément. Bonus : vous croiserez probablement quelques moutons sur la route ou dans les alentours ! Mais, pourquoi ce nom de « Nine Stones » vous demandez-vous ? En contrebas du parking, 9 pierres se dressent telles des plaques funéraires, alignées, face à la vallée. Une légende raconte qu’elles auraient été mises en mémoire de 9 bergers qui auraient perdu la vie pris dans une tempête en haut du Mont Leinster.

Vous pouvez découvrir l’article que j’ai écrit sur une journée de randonnée jusqu’en haut de Mont Leinster en cliquant ici.

Une fois votre balade faite sur le site, vous pourriez continuez votre chemin en reprenant la route étroite qui descend en direction de Borris et de son viaduc, dont je vous parle ci-dessous !

Borris viaduct, un viaduc sur lequel se promener

Borris viaduct ou Viaduc de Borris en français, voilà un site peu commun en irlande que vous pourrez ralier rapidement par exemple après vous êtes arrêté au parking des Nine Stones mentionné précédemment. Situé sur le town de Borris, ce viaduc construit au 19ème siècle pour enjamber la Mountain River était à l’origine destiné à faire passer la voie ferrée qui reliait le comté de Carlow à Wexford. Cet imposant viaduc de 16 arches et de 50 mètres de haut accueillit pendant plus de 100 ans les trains à vapeur qui passaient au pied des Blackstairs Mountains. Considéré comme l’un des plus beaux ouvrages d’ingénieurie du 19ème siècle en Irlande, Borris Viaduct offre aujourd’hui aux visiteurs la possibilité de s’y promener et d’admirer la vue magnifique vers Mont Leinster et les Blackstairs Mountains.

La promenade aménagée et sécurisée fait 1,5km au total, dont 500 mètres de traversée en haut du viaduc. Elle commence au niveau du parking de l’école secondaire et des terrains de GAA, est ponctuée de panneaux informatifs et offre aussi des aires de pique-niques ombragées ou au soleil. La boucle passe par un sous-bois et débouche au pied du viaduc, sur les berges de la rivière Mountain. On passe sous le viaduc, et ça, c’est super chouette pour observer la construction du viaduc composé essentiellement de calcaire mais aussi pour aprécier sa taille.

Balade idéale pour les familles pour dégourdir les jambes, prendre l’air de la campagne, admirer de doux paysages verdoyants. Un super pub atypique à Borris, Joyce’s, et le Step House hotel plus haut pour déjeuner si vous passez par là en milieu de journée (on y mange toujours très bien – en Irlande, manger dans des hôtels le weekend est un classique pour les locaux). Sinon, si la météo le permet, vous pourrez aussi profiter des tables de pique-nique sur la promenade du viaduc. 🙂

Huntington castle et le village de Clonegan, arrivée du Wicklow Way

Le village de Clonegan est l’un de ces villages irlandais où l’on y trouve le charme tranquille de la campagne et de sa vie locale qui va avec. Il abrite aussi Huntington Castle, un manoir du 17ème siècle qui appartient toujours à la même famille qui s’attèle à l’entretenir et à l’ouvrir aux visiteurs, toute l’année. Huntington Castle et ses jolis jardins se visitent, on peut même y dormir et le site propose différentes activités pour toute la famille et selon les saisons. On peut aussi profiter des tea rooms à l’arrière du château, où se poser pour prendre un snack, sans devoir prendre d’entrée payante. Horaires, tarifs et détails sur https://huntingtoncastle.com/

Sur la rue principale du village et nom loin de l’entrée de Huntington Castle se trouvent deux cottages construits au 17ème siècle et connus localement sous le nom de « Weavers’ cottages« . Ces cottages abritaient autrefois les tisserands de la famille propriétaire du manoir. Ils ont été restaurés au début des années 2000 et sont parfois ouverts pendant l’été en proposant divers ateliers ou activités autour de vieux métiers.

Clonegan est également lié à une épopée légendaire de la mythologie irlandaise, celle des lévriers de Finn McCool, à la poursuite de Diarmaid et Gráinne . Aujourd’hui, bien loin des mythes irlandais, le village est davantage connu des randonneurs qui s’aventurent sur le Wicklow Way, chemin de randonnée fléché de 132 kilomètres de long, qui contrairement à ce qu’indique son nom… Commence dans le comté de Dublin… et se termine à Clonegan, dans le Comté de Carlow ! 🙂

Old Leighlin et la cathédrale Saint-Laserian

Le village de Old Leighlin et la cathédrale Saint-Laserian sont plutôt méconnus sauf des férus des anciens sites monastiques irlandais. En effet, il faut vraiment aller chercher l’endroit, en pleine campagne du comté de Carlow, mais quand vous arrivez dans ce hameau d’une poignée d’habitations, juste à côté de l’entrée du cimetière clos, vous avez un sacro saint pub de campagne, de ceux dont il existe de moins en moins en Irlande ! Si vous êtes en recherche d’une Irlande typique des anciens temps, cet accueil vous satisfaira certainement !

Bien entendu, l’intérêt du lieu en lui-même réside ailleurs. Fondée sur le site d’un ancien monastère du 7ème siècle qui aurait accueilli jusqu’à 1500 moines en résidence (c’est dire l’importance du lieu en son époque !), la nef et le choeur de la cathédrale datent du 13ème siècle. La tour centrale en guise de clocher, les deux transepts et la chapelle attachée au choeur ont été rajoutés au 15ème et 16ème siècle. Restauré au 19ème siècle, le petit édifice garde encore à l’intérieur un trésor du passé : deux fonts baptismaux du 12ème siècle !

Beaucoup de légendes sont associées au monastère de Old Leighlin et à Saint Lassarian a qui on attribu nombre de miracles. Pour l’anecdote, c’est ici aussi, lors d’un synode tenu au 8ème siècle, que l’on débattit de la date à laquelle devaient avoir lieu les cérémonies de Pâques en Irlande, ce qui fit grand bruit jusqu’à Rome où le pape Honorius menaça d’excommunier l’Eglise d’Irlande.

Un puits sacré et une ancienne croix celtique liés à cette époque se trouvent à quelques centaines de mètres plus loin, le long de la route (« holy well » indiqué sur les panneaux).

L’été, certains après-midis, la cathédrale est ouverte au public et des tours guidés gratuits (en anglais) sont parfois proposés. En dehors de ces périodes, n’hésitez pas à vous adresser au jardinier qui entretien le site si présent, ou à tout âme présente dans le coin (une épicerie se trouve de l’autre côté de la route), pour qu’on vous ouvre le lieu. Sinon, juste en faire le tour, c’est en passant par l’arrière qu’on se rend mieux compte de l’architecture médiévale de cette petite cathédrale. Le lieu, sans fioriture, est assez envoûtant et toujours très paisible.

Le château de Clonmore et ses croix celtiques

Le château de Clonmore et les anciennes croix celtiques et pierres tombales est un autre site du comté de Carlow qui ravira les amoureux d’histoire et de vieilles pierres, plus peut-être que ceux en recherche de photos instagramables. Il est vrai que ce château médiéval construit sur un ancien monastère fondé au 7ème siècle est aujourd’hui en l’état de ruine avancée, malheureusement. J’aimerais le voir restauré un jour, et mis en valeur comme il le devrait, mais ceci est un vaste sujet que je ne développerai pas ici.

On ne connaît pas précisément les origines de ce château du 13ème siècle, mais on sait qu’il a changé plusieurs fois de mains au cours du Moyen-Âge, et bien sûr, qu’il a été lui aussi pris par Cromwell comme bon nombre d’édifices irlandais, plus tard, au 17ème siècle.

Cet imposant château, comme bien souvent en Irlande, se trouve sur un terrain agricole privé, aujourd’hui une pâture pour bétail qui trouve refuge dans les ruines du château par mauvais temps. Il se trouve à la sortie du paisible village de Clonmore, le long de la route qui file vers la campagne, et on a tout le loisir de l’observer, mais vous n’y trouverez aucun panneau informatif. A 300 mètres de là, près du pub et face à l’église, se trouve le petit cimetière qui abrite les restes de 3 croix celtiques de l’ère chrétienne primitive liées au monastère d’origine et des dalles tombales médiévales.

Les tombes des ancêtres de Walt Disney, cimetière confidentiel du comté de Carlow

J’ai peut-être gardé le meilleur pour la fin avec ce dixième et dernier site d’intérêt du comté de Carlow : je parle ici des tombes des ancêtres d’un certain Walt Disney. 😉 Certainement aussi le site le plus éloigné des sentiers touristiques, parce qu’il faut aller le chercher, parce qu’il n’est pas du tout mis en valeur, et surtout parce que la majorité des gens (y compris des Irlandais) en ignorent son existence ou sa localisation précise ! Pourtant, je suis persuadée que s’il était situé en plein coeur du Connemara ou du Kerry, il serait dans tous les guides touristiques et sur tous les sites de promotion touristique de l’Irlande.

Pour les fans de « Disney » qui souhaiteraient se rendre sur ces tombes datant des années 1700, il vous faudra vous enfoncer quelques kilomètres en suivant une de ces routes irlandaises où vous espérez continuellement ne pas croiser un tracteur, ou même simplement une voiture, car ce sera marche arrière obligatoire. Le cimetière du nom de Clonmelsh Graveyard est indiqué par un panneau lorsqu’on arrive mais est à l’abandon, même s’il abrite quelques illustres personnages contemporains des ancêtres irlandais de Walt Disney. Un panneau informatif se trouve dans l’enceinte de ce petit cimetière et si votre véhicule est peu encombrant, vous pouvez le laisser le long de la route (il n’y a pas de parking).

Dans tous les cas, je vous promets une choses : mis à part les habitants de ce petit cimetière, vous ne risquez pas de croiser beaucoup d’âmes en rendant visite à la famille Disney du Clonmelsh Graveyard !

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C’était le comté de Carlow en 10 lieux que j’ai sélectionnés pour vous aider à l’explorer, un discret comté, doux et paisible, souvent ignoré des visiteurs mais pourtant, comme partout en Irlande, riche en histoire et patrimoine. Alors, dites-moi en commentaires ci-dessous, cet article vous a-t-il donné envie de partir à la découverte des routes et chemins de Carlow ? 🙂